Istoria artistului: Virgil Abloh

Sunt multe moduri în care îl poți descrie pe Virgil Abloh: designer (deși a evitat să își spună așa), director artistic, arhitect, antreprenor și lista poate continua. Orice termen ai alege însă, este imposibil să omiți influența și impactul pe care Virgil l-a avut asupra mai multor ramuri artistice, dar și asupra unor aspecte din viața de zi cu zi.

Virgil Abloh s-a născut în Rockford, un oraș din apropierea metropolei Chicago, în data de 30 septembrie 1980. Părinții săi erau originari din Ghana: tatăl său gestiona o companie de vopseluri, iar mama sa a fost croitoreasă, pasiunea pentru materiale, proporții și cusut fiind „furată” de Virgil încă din copilărie. După ce a absolvit liceul catolic Boylan Central din Rockford în 1998, artistul a urmat cursurile Universității Wisconsin-Madison, absolvind în 2002 cu diploma de licență în inginerie civilă.

„Spark-ul” care a pornit aventura în lumea modei pentru Virgil Abloh

În anul 2006, Abloh și-a obținut Masterul în arhitectură la Illinois Institute of Technology (IIT). Artistul susține că în această perioadă a început să dezvolte un interes dezvoltat pentru lumea modei, fiind inspirat de arhitectul Rem Koolhaas, care proiectase una dintre clădirile din campus și care a lucrat de asemenea cu prestigioasa casă de modă Prada.

Tot în această perioadă, Virgil a făcut primii pași în streetwear, creând primele design-uri pentru tricouri și totodată scriind despre modă și designing pentru „The Brilliance”, un blog popular de la acea vreme, creat de Benjamin Edgar și Chuck Anderson.

… și întâlnirea cu Kanye West

Virgil Abloh și Kanye West s-au întâlnit prima dată în Chicago, orașul natal al rapper-ului la un printing store, unde Virgil lucra la design-urile tricourilor sale.

Deși a excelat în lumea streetwear-ului și a high-fashion-ului, Virgil Abloh nu a intrat în lumea modei de pe băncile vreunei școli prestigioase din domeniu, fapt care a stârnit de-a lungul carierei sale atât admirație cât și controverse.

Kanye West și Virgil Abloh: colegi, parteneri și prieteni

Virgil Abloh și Kanye West și-au intersectat drumurile câțiva ani mai târziu, formând în cele din urmă unul dintre cele mai importante duo-uri creative din ultimele decenii.

După ce și-a terminat studiile la IIT, Abloh a primit oportunitatea unui internship la casa de modă italiană Fendi în 2009. Surprinzător este faptul că în aceeași clasă se afla și artistul Kanye West, atras din ce în ce mai mult de lumea modei.

Cât timp au avut acest internship, cei doi au „furat meserie” din culisele uneia dintre cele mai prestigioase case de modă de la acea vreme. Mai mult, în timpul internship-ului său, Abloh a fost remarcat de CEO-ul Louis Vuitton, Michael Burke, fapt care se va dovedi important pe parcursul vieții pentru artist.

„I was really impressed with how [Abloh and West] brought a whole new vibe to the studio and were disruptive in the best way. Virgil could create a metaphor and a new vocabulary to describe something as old-school as Fendi” – Michael Burke

RSVP Gallery și Donda

Prin intermediul lui Kanye, Virgil Abloh l-a cunoscut pe Don C, un designer de streetwear din Chicago, și bun prieten al rapperului, cu care a deschis RSVP Gallery în a doua parte a anului 2009, un magazin-concept de streetwear în Wicker Park, Chicago. Locația a devenit celebră pentru gama largă de branduri disponibile, dar și pentru designul interior, mai ales pentru neoanele verzi montate pe tavan și mobilierul minimalist. Magazinul a reprezentat mai mult decât retail pur și simplu, RSVP Gallery a fost un spațiu în care Virgil și-a expus gusturile, inspirațiile și influențele: de la streetwear, la artă contemporană și high fashion.

În 2010, Kanye West a pus bazele agenției sale de creație, Donda, denumită după mama sa. Virgil a ocupat rolul de creative director al acestei agenții, care are ca scop adunarea „minților extraordinare într-un spațiu creative unde să își expună visurile și ideile” pentru a „crea produse și experiențe pe care oamenii le doresc și și le permit”, după cum a spus West.

De asemenea, Virgil Abloh a fost implicat în crearea unora dintre cele mai importante albume din lumea hip-hopului din ultimul deceniu, fiind art director pentru albumele „My Beautiful Dark Twisted Fantasy”, „Watch The Throne”, „Long.Live.ASAP”, „Yeezus” sau „Luv is Rage 2”.

Apare Pyrex Vision, primul brand al lui Virgil Abloh

În 2012, Virgil Abloh a pus bazele primului său brand în New York – Pyrex Vision. Hainele brandului erau tricouri, pantaloni scurți sau hanorace, dar și flanele Ralph Lauren (cumpărate cu 40 de dolari bucata), pentru a fi printate cu cuvântul „Pyrex” și numărul 23, număr purtat de Michael Jordan, eroul lui Virgil din copilărie. Flanelele au fost cele mai populare, în ciuda prețului de 550 de dolari.

Virgil Abloh a renunțat însă la Pyrex Vision un an mai târziu, deoarece a perceput această companie drept un experiment artistic, și nu o afacere pe care dorea să o continue.

Off-White și începutul aventurii în high fashion

În 2013, Virgil Abloh pune bazele celei de-a doua companii din cariera sa, și anume Off-White, care a reprezentat totodată și primul pas în lumea high fashion.

Viziunea brandului Pyrex Vision dar și celelalte concepte folosite de Abloh în art directing au fost încorporate în Off-White, care combină high fashion-ul cu influențe din arhitectură, muzică și artă, brandul fiind definit simplu, ca fiind „the gray area between black and white as the color Off-White”. Abloh a primit sprijin în lansarea și gestionarea companiei la început din partea New Guards Group, companie care a contribuit în evoluția altor branduri, precum Heron Preston, Palm Angels, sau Marcelo Burlon.

Elemente precum printurile inspirate din picturi renascentiste și arhitectură (spre exemplu Farnsworth House, care a stat la baza primei colecții Off-White), ghilimele, textele scrise cu majuscule cu fontul Helvetica, zip ties roșii sau banda avertizoare galbenă au devenit simboluri prin care creațiile lui Virgil erau recunoscute instantaneu

Compania s-a bucurat de un succes considerabil încă din primi săi ani, fiind în centrul atenției alături de case de lux de prestigiu, cu vechime, precum Gucci, Louis Vuitton sau Christian Dior.

Astfel, în 2018, potrivit indexului de vânzări și răspunsurilor din partea consumatorilor, Off-White a fost votat cea mai „hot” casă de modă al anului, depășind Gucci în acest sens. Potrivit lui Abloh, succesul companiei a fost „aprins” de stilul american combinat cu calitatea și croiul italian. Astfel, „Off-White can sit at Barneys but also relate to a screaming Travis Scott fan”.

Prin intermediul succesului imens de care se bucura Off-White, Virgil a realizat o mulțime de colaborări care au depășit lumea modei și a streetwear-ului. Pe lângă colaborarea cu Nike pentru colecția „The Ten”, care a contribuit considerabil la creșterea hype-ului din jurul Nike, Virgil Abloh și-a expus viziunea și a oferit propria interpretare asupra unor obiecte din viața de zi cu zi, precum mobilierul, în parteneriat cu Ikea, geamantanele celor de la Rimowa, ceasurile cu alarmă și sistemele audio ale celor de la Braun, apa Evian sau șampania Moët & Chandon. Astfel, artistul și-a pus amprenta asupra designului unor elemente din viața de zi cu zi, pe care majoritatea oamenilor le folosesc.

De asemenea, Off-White și-a deschis de-a lungul anilor magazine în cele mai mari orașe din lume, în districtele cele mai selecte, locațiile brandului fiind adesea apreciate la scară deschisă pentru arhitectura aparte și designul interior interesant, diferit în totalitate de la un magazin la altul, pentru a fi în armonie cu cultura locală. De la Mykonos la Melbourne, magazinele Off-White sunt prezente în cele mai mari și mai exotice locații de pe planetă, indiferent dacă vorbim despre boutique stores intime sau despre flagship stores.

În vârful Everestului – Louis Vuitton

Pe data de 25 martie 2018, Virgil Abloh a fost numit directorul artistic al liniei masculine a Louis Vuitton, preluând poziția de la prietenul său, designerul Kim Jones. Astfel, Abloh a devenit prima persoană de origine africană care ocupă această poziție, dar și unul dintre puținii designeri de culoare care se afla la conducerea unei case de modă din vârful industriei.

Ocuparea acestei poziții a reprezentat un vârf important pentru Virgil, care a explicat după primul său show pentru Louis Vuitton că și să visezi la o așa poziție reprezintă o provocare.

„E ca și cum te-ai uita la muntele Everest gândindu-te că trebuie să îl urci. Te poți pregăti, poți să fi antrenat. Dar când te uiți în sus, realitatea este intimidantă. Chiar și cei mai experimentați cățărători se strâmbă puțin. De acolo venea emoția. Momentul acesta a venit după 14 ani de muncă. A fost ceva de genul: Wow, asta chiar s-a întâmplat”

Prima sa colecție a fost prezentată în somptuoasa grădină a Palais Royale din Paris și a reprezentat opusul exclusivității caracteristice lumii brandurilor de lux – numită „We Are the World”, după hitul lui Michael Jackson, colecția a avut ca scop răspândirea inclusivității și a globalismului. Prin urmare, colecția a fost prezentată de modele de pe toate cele șase continente locuite, incluzând celebrități precum A$AP Nast, Steve Lacy, Playboi Carti sau Kid Cudi, care au defilat pe un runway imens, în culorile curcubeului.

Ce îl distinge pe Virgil Abloh de majoritatea designerilor și artiștilor

Unul dintre aspectele care a făcut diferența dintre Virgil Abloh și majoritatea designerilor și artiștilor din prezent dar și din ultimele decenii a fost celebritatea – era ceva anormal ca un designer să se bucure de atât de multă popularitate și de atât de mulți fani separat de proiectele și brandurile sale. De altfel, Virgil a avut în jurul său o comunitate care l-a urmat pe parcursul aventurii sale în lumea modei și a streetwear-ului nu doar pentru a cumpăra creațiile sale, ci pentru a socializa, pentru a forma legături și comunități.

Din păcate, Virgil Abloh a trecut în neființă la vârsta de 41 de ani, fiind răpus de o formă extrem de rară de cancer la inimă, în data de 28 noiembrie 2021. În ciuda acestui fapt, personalitatea sa unică, creațiile sale și modul în care a modelat cultura ultimului deceniu după bunul plac continuă să inspire generațiile următoare de artiști și creatori.